Les rédacteurs de revues scientifiques ont choisi les découvertes les plus importantes en médecine au cours du deuxième millénaire. Les rédacteurs du "New England Journal of Medicine", la revue médicale ayant la plus grande diffusion mondiale, ont choisi les découvertes médicales les plus importantes du deuxième millénaire. Les auteurs se sont délibérément limités aux avancées qui ont changé le visage de la médecine clinique, et non de la santé publique ou de la prévention.
Élucidation de l'anatomie et de la physiologie humaines
Le plus grand anatomiste de tous les temps est sans doute le Belge Andreas Vesalius (1514 - 1564). Son traité d'anatomie - "De Humani corporis fabrica libri septem" (Sept livres sur la structure du corps humain) - est l'un des plus grands livres médicaux de tous les temps, magnifiquement illustré par des peintres de l'atelier du Tintoret.
Moins de 100 ans plus tard, le physiologiste anglais William Harvey (1578 - 1657) a établi les bases de la circulation, selon lesquelles le sang circule dans un système fermé, le cœur agissant comme une pompe.
La découverte de la cellule et de ses sous-structures
Expert dans l'art de fabriquer des lentilles, le Néerlandais Antony van Leeuwenhoek a inventé le microscope et a eu la curiosité d'observer le contenu de gouttes d'eau plate et d'y découvrir ce qu'il appelait des "animalicules", en fait des bactéries et des protozoaires. Environ un siècle plus tard, il a été démontré que les tissus des plantes et des animaux étaient constitués de cellules. La sous-structure de la cellule est restée mystérieuse jusqu'en 1930, date à laquelle est apparu le premier microscope électronique rudimentaire.
Élucidation de la chimie de la vie
Le processus de fermentation qui permet la transformation du raisin en vin et en vinaigre a été à la base du développement des idées biochimiques modernes. Le concept selon lequel "toute maladie provoque sa tragédie par l'action de quelque levure", par Thomas Williams en 1659, a été amplifié dans les 200 années qui ont suivi par Lavoisier, Berzelius, Pasteur et d'autres.
Application des statistiques à la médecine
L'une des premières études cliniques a eu lieu en 1747, lorsque James Lind a traité 12 marins atteints du scorbut en leur administrant du cidre, du vinaigre, des oranges et des citrons. Le succès de ce traitement a conduit l'Amirauté britannique à recommander l'utilisation du jus de citron sur tous les navires, éliminant ainsi le scorbut de la marine.
Développement de l'anesthésie
L'opium, le cannabis et la mandragore étaient utilisés comme anesthésiques dans l'Antiquité. En 1799, Sir Humphry Davy a reconnu les propriétés anesthésiantes du protoxyde d'azote, le gaz hilarant des parcs d'attractions, utilisé ensuite par le dentiste Horace Wells pour anesthésier 15 patients en 1844.
La découverte de la relation entre les microbes et les maladies
Jusqu'à la fin du deuxième millénaire, on pensait que les maladies telles que la peste et la variole étaient transmises par des miasmes : des vapeurs toxiques libérées par des matières en décomposition. Pasteur (1822 - 1895) et Robert Koch (1843 - 1910) ont jeté les bases de la bactériologie moderne.
Élucidation de l'héritage génétique
La théorie selon laquelle l'évolution dépend de variations aléatoires permettant l'adaptation à l'environnement, énoncée par Charles Darwin en 1858, et le traité publié par Mendel sur la ségrégation des caractères génétiques chez le pois en 1865, ont jeté les bases de la génétique. Dans les années 1950, la structure de l'ADN a été dévoilée et, en 1990, le projet Génome a débuté.
Développement de l'imagerie
La découverte et l'application clinique immédiate des rayons X, en 1895, par Wilhelm Röentgen (1845 - 1923) ont conduit à l'utilisation de contrastes radiologiques pour la visualisation des structures internes du corps humain, l'accès à l'intérieur des vaisseaux sanguins par des cathéters, l'échographie et la tomographie par ordinateur.
La connaissance du système immunitaire
L'immunologie n'a émergé qu'à la fin du XIXe siècle avec l'Anglais Edward Jenner (1749 - 1823) qui a mis au point le vaccin antiviral. En 1890, Behring et Shibasaburo ont découvert les anticorps. En l'espace de 20 ans, les domaines de l'allergie, de l'auto-immunité et de l'immunologie de transplantation ont émergé.
Découverte d'agents antibactériens
En 1910, l'Allemand Paul Ehrlich a fondé le domaine du traitement des infections avec la découverte du Salvarsan, un médicament actif contre la syphilis. Puis vinrent les sulfamides et Sir Alexander Fleming avec la pénicilline, en 1928.
Développement de la pharmacothérapie moléculaire
Le développement de médicaments modernes n'a été possible que grâce à une connaissance plus approfondie de la physiologie et de la pathophysiologie. Ainsi, la chimiothérapie anticancéreuse est apparue après la Seconde Guerre mondiale, des médicaments qui stimulent ou antagonisent les récepteurs à la surface des cellules ont été mis au point, comme les bêta-bloquants pour prévenir les douleurs cardiaques, les médicaments contre les ulcères et la maladie de Parkinson. La découverte d'antidépresseurs, de méthodes de contraception réversibles et de médicaments issus de la révolution de la biologie moléculaire a permis de porter l'espérance de vie humaine à des limites inimaginables il y a des siècles.